От 200 000 до100 000 лет назад современные люди начали эволюционировать во всей Африке, включая Южную Африку. Они стали называться народом Сан, который позже встретился с передвигавшимися на юг с севера скотоводами народа Кой, после чего они стали совместно называться КойСан. 

Народ КойСан перемещался вниз в Западный Кейп примерно в то же время (300 н. э.), что и группы раннего железного века, которые пересекли Лимпопо и чьи потомки около 1 000 лет спустя создали африканское королевства Мапунгубве и начали торговать с Китаем, Индией и Аравией.

В 1652 г. Ян фан Рибек и его команда численностью 90 человек прибыла из Нидерландов и создала станцию снабжения кораблей в Кейптауне – важном пункте как с географической, так и политической точки зрения, поскольку он находился на единственном в то время торговом пути из Европы и Америки в Индию, на "Острова пряностей" в Ост-Индии и на Востоке. В последующие 200 лет стали прибывать волны других европейских и индийских поселенцев.

Затем голландцы, англичане и в определенной степени французы боролись за контроль над Кейпом, и, в конце концов, англичане восторжествовали в 1806 году. Буры - выходцы из Голландии, отправились в поход ("трек") вглубь страны, чтобы уйти от британского правления.

Это стало началом "мфекане" ('рассеяние, подавление"') африканцев, которое началось в Зулуланде и через Дракенсберг охватило нынешнюю провинцию Фри Стейт. Подстегиваемое растущим милитаризмом короля Шака Зулу, это превратилось в запутанный водоворот кровавых столкновений. Участие жаждавших новых земель фортреккеров и вновь прибывших в 1820 г. британских поселенцев только усугубило конфликт.

В конце XIX века в Южной Африке были обнаружены огромные залежи золота и алмазов, а позднее платины.

В  начале ХХ века закончилась Южно-африканская война (также известная как Вторая Англо-бурская война), которая велась с 1899 по 1902 г.; был создан Южно- Африканский Союз в 1910 г.; страна участвовала в Первой и Второй мировых войнах на стороне союзников; состоящая главным образом из африканеров Национальная Партия с незначительным перевесом победила в 1948 году; а в последующие годы был установлен апартеид.

Апартеид стал почти 50-летним периодом институционализированного расизма и подавления небелых, во время которого Африканский Национальный Конгресс был запрещен, а его лидеры, включая Нельсона Манделу, отправлены в тюрьму на острове Роббен.

Снятие запрета с АНК, освобождение Манделы и его соратников, демократические выборы в 1994 году ознаменовали рождение новой Южной Африки.

В 17 веке бурские поселения Южной части африканского континента из перевалочного пункта на торговом пути формируются в колонию, что ведет к росту сопротивления коренного населения, которое недовольно вытеснением с исконных земель. Колонисты начинают заселяться вглубь мыса, ведя фермерское хозяйство за счет рабов с востока и укореняя повсюду язык африкаанс, который имеет индогерманские корни. Непреодолимое разобщение культур приводит к социальному разделению между колонистами и черным населением. В 1779 году борьба за владение восточными территориями мыса привела к первой из девяти колониальных войн между белыми и коренным населением.

В 1795 году Южная Африка аннексируется Англией, но спустя 8 лет, под влиянием политики Франции, колония возвращается Голландии, переименованную Наполеоном в Батавскую Республику. В 1806 году Англия вновь захватывает колонию и устанавливает свою власть. Однако новый наплыв английских поселенцев приводит в 1820 году к борьбе за политические свободы, среди которых и борьба за свободу печати. Нестабильность в восточной части мыса побуждает колониальное правительство к привлечению новых поселенцев, что влечет за собой еще больший рост бурского (африканерского) национализма. В 1834 году на реке Кейскама 12-ти тысячное восстание косов было подавлено Британскими войсками. А в это время африканеры уходят вглубь восточной части мыса и обоснуются в Порт Натале, впоследствии переименованном в Дурбан. В 1838-1843 гг Наталь является бурской республикой, но 1843 году Наталь переходит во владение английской колонии. В 1854 году в Капской колонии устанавливается политика расовой дискриминации, спустя два года в 1856 году правительство Наталя следует этому примеру.

Нарастание конфликта

К началу 19-го века африканеры находились на южном мысе Африки уже около двухсот лет. Презирая господство англичан, не соглашаясь с отменой рабства в 1834 году и устав от борьбы за землевладение с коренным населением, в 1835-1836 гг начинается массовая миграция буров – Великий треккинг в северные земли Южной Африки.

Но и английские колонисты и бурские треккеры искали убежище от мести коренных зулусов, устроивших ряд кровавых переворотов на восточном побережье и в глубине мыса. Король Шака объединил разобщенные королевства в одной великой борьбе. В 1838 году на реке Кровавая бурские треккеры вступили в конфликт с наследником короля Дингейном, в то время как англичане еще только должны были почувствовать могущество зулусов в сандлване в 1879 году, до падения Сешвайо в Улунди в конце того же года.

Перейдя реку Оранжевая, двигаясь в северо-восточном направлении и затем, перебравшись через Драконовы горы, бурские треккеры вторглись на земли зулусов в Натале и с разрешения англичан основали две независимые бурские республики – Оранжевую Свободную республику (теперь Оранжевая Свободная провинция) и Республику Трансвааль (в настоящее время разделенная на четыре южно-африканских провинции Готенг, Мпумаланга, Северная и Северо-западная провинции).

Болото превращается в сокровища

После того как в 1867 году в северной части Капской колонии были обнаружены алмазы и в Витватерсванде – золото, отношение к Южной Африке изменилось навсегда. Колониальное болото вдруг превратилось в желанное имперское владение, куда хлынул поток новых иммигрантов, оживив сельскохозяйственную экономику новой индустриальной отраслью - добычей полезных ископаемых. Йоханнесбург становится экономическим сердцем колонии, где находят приют еврейское, немецкое, греческое, португальское и итальянское сообщества. Мгновенная урбанизация черных и белых, система найма рабочей силы повлекли за собой глубокие политические последствия.

Напряженные отношения между английскими колонистами (ютлэндерами) и правительством Республики Трансвааль привели к первой Англо-Бурской войне в 1880 году. Унизительное поражение в Маджуба в 1881 году заставляет англичан признать независимость Трансваали. Вторая Англо-Бурская война началась в 1899 году, когда президент Трансвааля Поль Крюгер и высоко уполномоченный южно-африканской колонии Лорд Милнер не смогли прийти к согласию об установлении особых прав для ютлэндеров. Она закончилась в 1902 году победой англичан, за счет их численного превосходства и слишком растянутыми действиями буров.

Образование Южно-Африканского Союза

В 1908 году четыре колонии Капская, Наталь, Оранжевая Независимая и Трансвааль соединились для создания фундамента нового государства. 31 мая 1910 г. был провозглашен Южно-Африканский Союз как независимый доминион Англии. В результате чего, обладавшее численным превосходством черное население фактически было вытеснено и подверглось еще большему территориальному лишению.

Режим апартеида

К концу второй Мировой Войны Южно-Африканский Союз превратился в современную индустриальную нацию, где расовая сегрегации, всегда присущая обществу, имеет официальное значение. Недовольство черных приводит к созданию Африканского Национального Конгресса (АНК) в 1912 году. Африканерский национализм нашел свое выражение в Националистической партии (НП), которая победила на голосовании «только для белых» в 1948 году, обещая защитить бурский язык, культуру и наследие, а также установить политическую и экономическую независимость от Англии. НП вводит политику жесткой системы территориального, социального и политического разделения, известной как режим апартеида, увеличивая сопротивление и враждебность черного населения в послевоенный период. Когда в 1960 году в Шарпевиле было убито 69 черных демонстрантов, боровшихся против навязанного режима, мировое осуждение принудило Южную Африку выйти из Содружества. В 1961 году была провозглашена Южно-Африканская Республика.

Формирование оппозиции

После Шарпевиля АНК создает подпольную военную группировку «Копье нации» и организовывает ряд диверсий, в результате которых арестовывают Нельсона Манделу и других лидеров. В 1964 году Мандела был приговорен к пожизненному заключению на острове Роббин за государственную измену. Еще более воинственно настроенный Роберт Собуке – президент Всеафриканского Совета (Pan Africanist Congress), начинает кампанию террора, которая вызвала правительство предпринять самые жесткие меры в подавлении черного сопротивления.

Востер и П.В. Бота предпринимают новые меры по ужесточению внутренней безопасности, но изменение в соотношении сил в пользу черного большинства берет свое начало. Совокупность рабочей оппозиции, санкций и современное экономическое положение выступают против апартеида. 16 июня 1976 года в Соуэто прошла демонстрация, направленная против принудительного изучения языка африкаанс в черных школах, этот акт вызвал новую сопротивленческую кампанию за независимость пригородов и провинций от режима апартеида. Введенное чрезвычайное положение правительством апартеида не смогло остановить волну протеста.

Смена течения

В 80-е годы борьба за африканскую свободу распространилась за пределы страны и граничащие с Южно-Африканской республикой, такие страны, как Ангола, Мозамбик и имбабве обрели независимость. К 90-м годам политическая ситуация мира меняется, наступает конец холодной войне, Намибия становится независимой и президента ЮАР Бота сменяет Ф.В. Де Клерк. Вскоре Де Клерк снимает запрет с АНК, освобождает Нельсона Манделу и начинает вести официальные переговоры о новом политическом управлении страны. В апреле 1994 года, после продолжительных переговоров со многими политическими партиями, была принята временная Конституция, и выборы президента Южной Африки впервые происходили единым голосованием для белых и черных. 10 мая 1994 года, при поддержке АНК, Нельсон Мандела стал первым черным президентом страны.

Демократическое государство

После президентских выборов, экономические и политические санкции были отменены, и Южная Африка вновь вступила в Международные и региональные организации. 10 декабря 1996 года, после окончательно утверждения президентом Манделой, новая Конституция вступила в законное действие.

Вторые общие демократические выборы в июне 1999 года вернули АНК к власти, который теперь занимает 2/3 всех голосов в парламенте, с потерей всего лишь одного места. 16 июня 1999 года Нельсон Мандела, в связи с преклонным возрастом, передал бразды правления Табо Мбеки.