Получил название по имени императора Священной Римской империи Фридриха I Барбароссы.

Решение о нападении Германии на СССР в рамках продолжавшейся Второй мировой войны было принято в июле 1940 года в поисках выхода из стратегического тупика, связанного с неспособностью вермахта сразу вслед за разгромом Франции в мае-июне вывести из войны и Англию.

Всего, по неполным данным, было подготовлено около 12 вариантов плана и оперативных набросков. В ходе доработки плана под руководством начальника оперативного отдела Генштаба ОКХ генерал-лейтенанта Фридриха Паулюса и серии штабных игр германское командование пришло к выводу о необходимости действий на трех стратегических направлениях: Ленинградском, Московском и Киевском. Ставка была сделана на то, что германские войска смогут нанести решающее поражение основным силам Красной Армии в приграничной зоне до линии рек Западная Двина и Днепр, а это приведет к краху СССР и позволит в дальнейшем избежать напряженных боев.

Три группы армий должны были стремительным и глубоким выдвижением танковых "клиньев" рассечь и уничтожить основные силы РККА, не дав им отойти за Днепр и Двину. Главный удар намечался в центре с прицелом на захват Москвы. По требованию Гитлера в план была внесена поправка: центральной группе предписывалось быть готовой от Смоленска повернуть танки на север, вместе с северной группой захватить Прибалтику, взять Ленинград и только потом двигаться к Москве. В декабре Гитлер согласился с тем, что наступление следует вести так далеко на восток, чтобы советские ВВС не могли бомбить Германию. Директива № 21 определяла такой рубеж как Астрахань-Волга-Архангельск. 

Этап планирования завершился 31 января 1941 года, когда ставка ОКХ издала "Директиву по сосредоточению войск", которая формулировала основную стратегическую идею плана "Барбаросса": "расколоть фронт главных сил русской армии, сосредоточенных в западной части России, быстрыми и глубокими ударами мощных подвижных группировок севернее и южнее Припятских болот и, используя этот прорыв, уничтожить разобщенные группировки вражеских войск".

Позднее, в связи с наступлением вермахта на Балканах, срок начала операции "Барбаросса" — 15 мая — был перенесен на 22 июня.

Отсутствие сухопутного фронта в Европе позволило собрать против СССР значительные силы. От Люблина на Киев наступала группа армий "Юг" (командующий — генерал-фельдмаршал Герд фон Рундштедт, 1-ая танковая группа, три полевых армии). На белорусском направлении — группа армий "Центр" (генерал-фельдмаршал Федор фон Бок, 2-я и 3-я танковые группы, две полевых армии). Из Восточной Пруссии на Ленинград — группа армий "Север" (генерал-фельдмаршал Вильгельм фон Лееб, 4-я танковая группа, две полевых армии). Всего — более 150 расчетных дивизий, четыре миллиона человек. В танковые группы были сведены 19 (из 21 имевшихся в вермахте) танковых дивизий (порядка трех с половиной тысяч танков). За ними наступали 13 моторизованных дивизий под прикрытием трех тысяч самолетов. В резерве оставалось 24 дивизии (две — танковых).

РККА, начав стратегическое развертывание на западе в мае, к началу войны не имела оформленной группировки ни для наступления, ни для обороны. Большей частью войска находились либо в местах постоянной дислокации, либо в учебных лагерях, либо на марше. Упредив РККА в развертывании, вермахт имел на участках прорыва кратный численный перевес и захватил стратегическую инициативу.

Но в итоге план "Барбаросса" так и не был выполнен — прежде всего, в части уничтожения главных сил РККА в приграничном сражении, не говоря о захвате Ленинграда и Москвы.

Составители плана недооценили военно-экономический и морально-политический потенциалы СССР и его возможности по наращиванию боевой мощи Красной армии, факторов времени и пространства. Выполнение плана "Барбаросса" было сорвано героической борьбой советского народа и его Вооруженных сил в Великой Отечественной войне.